L’éveil des amphores : les châteaux bordelais entre héritage et avant-garde

Un parfum d’Antiquité dans les châteaux bordelais : la résurgence inattendue

Dans le doux balancement des rangs de vignes, un vent de mystère fait vibrer les murs séculaires des chais : des jarres et amphores de terre cuite se dressent là où, depuis trois siècles, le bois dominait sans partage. Si l’image du fût de chêne demeure indissociable des plus grands crus bordelais, une poignée de vignerons épris de nouveauté – ou peut-être de mémoire – renouent avec un art ancestral pour élaborer leurs vins. Comment comprendre ce mouvement, à la fois retour aux sources et geste d’avant-garde ?

Voici un voyage entre passé et présent, où amphores de Toscane, jarres géorgiennes et dolia d’inspiration romaine distillent, au cœur de Bordeaux, d’autres expressions du fruit.

D’où viennent amphores et jarres : des origines méditerranéennes aux terroirs girondins

L’amphore, matrice emblématique du vin antique, hante la mémoire de toutes les civilisations méditerranéennes. Les Grecs, puis les Romains, utilisaient ces récipients d’argile pour la fermentation, le transport et la conservation du vin. À Bordeaux, l’archéologie livre d’ailleurs des témoignages éloquents : au IIe siècle, le site du port de Burdigala regorgeait déjà de dolia, ces immenses jarres semi-enterrées, preuve de l’ancienneté du rapport entre terre cuite et grand vin.

Pourtant, avec l’avènement des tonneaux gaulois, l’usage du bois l’emporta, reléguant l’amphore au rang de relique muséale… jusqu’à ce qu’un mouvement mondial, né au tournant de l’an 2000, ne remette l’argile au cœur du chai.

• Géorgie : Le qvevri géorgien, classé patrimoine immatériel de l’UNESCO, inspire aujourd’hui jusqu’aux domaines bordelais.
• Italie, Espagne, Portugal : Ici, la jarre – souvent nommée jarra, dolia ou tinaja – conserve sa place parmi les contenants traditionnels, dans l’élaboration de vins oxydatifs ou orangés.
• Bordeaux : La redécouverte de ces récipients, au XXIe siècle, s’ancre dans la quête de pureté, d’authenticité et d’expression du terroir.

Pour aller plus loin sur les origines, voir notamment le dossier consacré par le site de l’UNESCO à la vinification en qvevri.

Le choix du contenant : amphore, jarre, dolium… quelles différences aux châteaux de Bordeaux ?

Au fil des visites, la diversité des formes et provenances intrigue : ce qui paraît simple cache un univers de possibilités. En pratique, les châteaux bordelais emploient principalement deux familles :

• L’amphore italienne moderne : Fabriquée artisanalement en Toscane ou Ombrie, elle présente des parois épaisses, une forme ovoïde qui favorise le mouvement naturel des lies. Elle existe de 160 à 800 litres.
• La jarre géorgienne ou espagnole : Parfois importée, parfois réalisée sur mesure en France, plus rustique et poreuse, souvent utilisée pour la macération de vins blancs ou rouges nature.

Certains vignerons s’essaient aussi au « béton ovoïde », cousin technique privilégiant la micro-oxygénation sans goût boisé.

Pourquoi ce retour ? Les motivations des châteaux bordelais

Si la France entière observe un engouement pour l’élevage en amphore, c’est à Bordeaux, forteresse du fût de chêne, que ce choix étonne le plus.

• Recherche d’authenticité : L’amphore ne transmet aucun arôme boisé, laissant s’exprimer sans filtre le fruit et la minéralité du terroir.
• Micro-oxygénation subtile : La porosité de la terre cuite favorise un lent échange gazeux, conférant au vin rondeur, structure et, parfois, une fraîcheur accrue.
• Expérimentation : Maîtrise de nouveaux profils aromatiques, accompagnement du vin nature, développement d’éditions limitées pour une clientèle curieuse.
• Résonance écologique : Amphores de fabrication locale, démarche artisanale et limitation de l’empreinte carbone séduisent les domaines biodynamiques ou certifiés bio.

« L’amphore nous permet de capter la vibration intime du raisin, autrement que le chêne », confiait récemment Guillaume de Laubade, œnologue au Château Laplace (source : La Revue du Vin de France).

Quels effets sur les vins ?

La rencontre entre vin bordelais et amphore s’incarne dans des cuvées volontiers atypiques. Loin du carcan classique, leur dégustation étonne :

• Arômes précis et frais : Les notes de fruits rouges, de fleurs et parfois de minéraux dominent, avec une sensation de pureté rarement atteinte sous bois.
• Texture soyeuse : L’élevage sur lies en amphore favorise le gras et la longueur, tout en préservant la vivacité du vin.
• Cuvées plus digestes : Les tanins sont assouplis sans la puissance vanillée typique de certains élevages traditionnels.
• Expression du millésime : Le terroir s’exprime sans fard, pour qui souhaite goûter la vérité du sol et du climat.

À noter cependant que tous les vins ne se prêtent pas à l’exercice : cépages puissants ou héritiers d’une tradition de garde préfèrent généralement la structure du bois.

Quelques châteaux pionniers : amphores et jarres à Bordeaux aujourd'hui

Plus qu’une mode, l’amphore s’invite aujourd’hui dans des chais très divers : du cru classé à la propriété familiale audacieuse. Parmi les domaines à découvrir :

• Château Le Puy (Francs Côtes de Bordeaux) : Précurseur du biodynamisme, Le Puy travaille une partie de ses vins en amphores italiennes. Leur cuvée « Amphore », à base de merlot, séduit par sa précision et sa digestibilité (source : Site du Château Le Puy).
• Château Croix de Labrie (Saint-Émilion Grand Cru) : Fleur Godart propose un Saint-Émilion élevé en amphore, où le fruit s’exprime dans une rare intensité (source : Le Figaro Vin).
• Château Belles Graves (Lalande-de-Pomerol) : Expérimentation sur quelques barriques depuis 2018, notamment pour le cépage cabernet franc.
• Château des Annereaux (Lalande-de-Pomerol) : Utilisation mixte de bois, œuf béton et amphore, pour accompagner l’expression la plus sincère du merlot.

Repères concrets : où déguster ces vins ?

• Nombreux châteaux proposent désormais des visites/thématiques « vinification en amphore » sur réservation.
• Le salon Vinisud ou les portes ouvertes des appellations Bordeaux/Bordeaux Supérieur offrent parfois des dégustations spécifiques.
• Quelques caves à vin locales – telles Lavinia ou la cave du CIVB – référencent ces cuvées rares.

Amphore ou fût ? L’avenir des chais bordelais

L’émergence timide mais croissante des amphores dans les châteaux bordelais interroge sur la direction prise par le plus grand vignoble d’AOC au monde. Pour l’heure, elles forment une alternative confidentielle – à peine 1 % des vins de Bordeaux en seraient issus, contre 80 % élevés sous bois (source : Conseil Interprofessionnel du Vin de Bordeaux).

Ce qui compte, c’est moins la revanche du passé qu’une multiplication des possibles, chaque contenant révélant une facette nouvelle des terroirs et des humains qui les travaillent. Amphores et jarres, loin d’être un simple effet de mode, témoignent d’un dialogue fécond entre mémoire et modernité, tradition et expérimentation.

Pour le visiteur curieux, la rencontre avec ces cuvées résonne comme une invitation à explorer, à travers d’autres matières, la délicatesse infinie des vins de Bordeaux. Dans un chai où l’argile dialogue avec le chêne, il n’est plus question de choisir son camp, mais simplement de goûter, de sentir, et d’admirer la vitalité d’un patrimoine en mouvement.