Dans la brume légère des matins girondins, un voyageur foulera des sols déjà foulés il y a plus de sept siècles. Car l’histoire de Château Pape Clément, joyau assis aux portes de Bordeaux, débute bien avant la plupart des grands noms du vignoble. Remontons ainsi au début du XIVe siècle, époque où Bertrand de Goth, archevêque de Bordeaux, reçoit en 1300 une parcelle baptisée “la Mothe Pessac”. Quelques années seulement avant qu’il ne devienne Pape Clément V, celui qui sera à l’origine du déménagement de la papauté à Avignon.
Ce legs fonde la tradition viticole du domaine, mais surtout, illustre la manière dont le vin est alors intrinsèquement lié à la religion et au pouvoir ecclésiastique. La prégnance de l’Église dans la gestion et la structuration des vignobles bordelais va marquer toute la première phase du développement de ce terroir, posant les bases d’un patrimoine qui, encore aujourd’hui, se fait sentir.
Après le départ du pontife en Avignon, la propriété reste durant plus de cinq siècles entre les mains de dignitaires ecclésiastiques. Les archives révèlent l’attention portée à la gestion du domaine, à la sélection des cépages et à la rationalisation des vignes – prélude, bien avant l’heure, à ce qui deviendra l’art du “grand cru”.
Au fil des décennies, l’emprise religieuse recule, traçant la voie à une nouvelle ère. Le XVIII siècle voit la Gascogne – et Bordeaux en particulier – devenir un carrefour commercial. La propriété du Pape Clément n’échappe pas à ce mouvement de mondialisation pionnière : les vins bordelais traversent la Manche, s’exportent vers les riches tables anglaises et hollandaises (Conseil Interprofessionnel du Vin de Bordeaux).
Au XIX siècle, Pape Clément change de main : la Révolution bouleverse l’ordre établi, le domaine est saisi puis vendu comme bien national. Un ensemble de familles bourgeoises s’y succèdent, incarnant la montée d’un nouveau pouvoir local, celui des négociants et commerçants. Cette transition illustre à merveille l’évolution du vignoble bordelais tout entier, qui passe d’une gestion traditionnelle et religieuse à une appropriation bourgeoise teintée d’esprit d’entreprise.
Château Pape Clément devient l’étendard de ces crus qui adoptent les techniques modernes du temps (pressurage amélioré, élevage en barriques neuves, sélection parcellaire...) et profitent du nouveau chemin de fer pour irriguer les marchés européens.
La modernisation à la bordelaise s’incarne autant dans le commerce que dans les pratiques viticoles. Au fil des siècles, les encépagements du domaine évoluent. Dès le Moyen Âge, la “biture” locale fait la part belle au Malbec et à l’Albariño, bientôt supplantés par le Merlot et le Cabernet Sauvignon, qui s’imposent peu à peu sur la rive gauche de la Garonne (Sud Ouest).
Pape Clément offre aujourd’hui à l’œil averti une mosaïque de cépages :
Ce choix résulte à la fois du génie du lieu – sols de graves pyrénéennes, parfaitement drainés –, et des remaniements successifs dictés par le climat, les maladies de la vigne (mildiou, oïdium...) ou encore la demande export.
Le phylloxéra, à la fin du XIX siècle, ébranle toute l’Aquitaine : près de 70% du vignoble bordelais est alors ravagé (Vins Bordeaux). À Pape Clément, comme partout, il faut arracher, greffer, repenser l’encépagement avec des porte-greffes américains. Cette page sombre force la recherche, l’adaptation, patient ciment de la tradition girondine.
Rien n’aura jamais été linéaire à Pape Clément, ni dans le Bordelais d’ailleurs. À la Belle Époque, les propriétaires successifs affrontent la crise économique, la surproduction, la mondialisation naissante qui fait chuter les cours. Entre les deux guerres, le domaine déploie une ténacité remarquable.
Au XX siècle, la figure d’un homme va marquer le renouveau du domaine : Paul Montagne, industriel visionnaire, acquiert la propriété dans les années 1930 alors que le vignoble, essoufflé, ne compte plus que 17 hectares de vignes. Il entreprend une replantation à grande échelle, modernise le cuvier et attire à nouveau l’attention sur la qualité. Dans cette période, Château Pape Clément illustre une constante du Bordelais : l’art de renaître de ses cendres, année après année, génération après génération.
Dès la fin des années 1980, Bernard Magrez, homme d’affaires et esthète, reprend le flambeau. Sous sa houlette, le domaine aborde la viticulture de précision, la sélection intra-parcellaire, le retour aux chevaux de trait pour préserver les sols. Les investissements sont massifs : introduction du tri optique, vinification en petites cuves parcellaires, élevage minutieux, gestion pointue de l’irrigation.
Autre reflet des tendances actuelles : l’attention toute particulière portée à l’environnement. Château Pape Clément adopte les principes de l’agriculture raisonnée et, depuis 2018, teste plusieurs parcelles en biodynamie (Château Pape Clément – Démarche environnementale). Dans le sillage d’autres crus bordelais (Château Cheval Blanc, Château Palmer…), l’enjeu écologique façonne en profondeur l’avenir du vignoble, et Pape Clément s’y engage avec conviction.
L’histoire de Château Pape Clément est aussi celle de la reconnaissance internationale des crus bordelais. Si le célèbre classement de 1855 n’a concerné que les Médoc et Sauternes, Pape Clément figure parmi les seize crus classés lors du classement des Graves en 1959 (Vins Bordeaux). Cette distinction consacre à la fois son ancienneté, la continuité de ses efforts qualitatifs et son attachement indéfectible au sol graveleux de Pessac.
L’histoire du classement illustre la volonté de Bordeaux de structurer et de valoriser ses terroirs face à la concurrence française et internationale. Cette démarche d’identification, poussée à l’extrême à Saint-Émilion ou à Pomerol, permet à Pape Clément de s’affirmer à la fois comme gardien d’un passé glorieux et pionnier d’une dynamique actuelle.
Au détour de l’avenue du Docteur Nancel Pénard à Pessac, les visiteurs sont accueillis par un parc aux allées ourlées de cyprès, d’oliviers centenaires et de vignes parfaitement alignées. La chartreuse, édifiée au XVIII siècle, abrite élégamment les salons d’apparat et la table d’hôtes, propices à la contemplation et à la dégustation.
Mais c’est surtout l’expérience viticole qui frappe :
Château Pape Clément propose, en pionnier, des ateliers d’assemblage, des sessions de découverte des terroirs et des nuits en chambre d’hôtes 5 étoiles, à l’image de la nouvelle hospitalité bordelaise. Ainsi, le château s’ouvre à tous les amateurs, épris de culture, d’histoire et d’art de vivre.
L’histoire de Château Pape Clément embrasse, du Moyen Âge à nos jours, toutes les transformations du vignoble bordelais : passage de la main religieuse à la sphère bourgeoise, crises et renaissances, progrès techniques et retour au respect du terroir. À chaque époque, le domaine s’est fait le miroir fidèle – et souvent précurseur – des évolutions viticoles régionales.
Qu’il s’agisse de l’influence de la religion, de l’innovation œnologique ou du défi écologique actuel, Pape Clément démontre avec éclat l’extraordinaire capacité d’adaptation des châteaux girondins. Une visite ici suscite l’émotion de la continuité, mais aussi l’enthousiasme du renouveau. Entre passé et avenir, pierre et cep, l’histoire vivante du Bordelais se conte, millésime après millésime, dans chaque verre tiré du chai du Pape.